传统悬浮固形物过滤，是通过垂直方向，使溶液穿过过滤介质来实现。溶液全部通过过滤介质，仅有一股水流出。此类过滤通常称作端点过滤，包括保安过滤、袋过滤、砂滤和多介质过滤。这些过滤方法一般局限于过滤直径大于1微米的悬浮颗粒。
横流膜过滤一般由去除的颗粒大小决定。微滤（MF）主要去除直径大于0.1微米的颗粒，超滤（UF）去除颗粒和分子量大于1000摩尔的可溶固体，纳滤（NF）去除可溶固体和大量分子量大于200的多价盐。反渗透（RO）可去除大部分可溶物质，包括分子量为10－20的溶解盐。
为去除直径小于1微米的小颗粒、胶体物质、腐殖质和溶解盐，另外一种去除法——膜开始被使用，颗粒被反渗透膜截留而非停留在过滤介质中，反渗透膜不仅表面能够截留而且基质本身也选择吸附颗粒。此外此工艺中进水沿薄膜表面流动，水的一部分通过渗透膜，将大部分盐类存留于浓水中。因为水流会连续流过膜表面，被截留的颗粒不会沉积，会被浓水冲走。
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